El elemento químico helio del grupo de gases nobles fue descubierto por primera vez en el Sol y sólo más tarde en la Tierra.
La mayor parte de los elementos del sistema periódico de Mendeleiev fueron descubiertos en los siglos XIX y XX. Esto se debe a que la mayoría de ellos son extremadamente raros en su forma natural; y se necesita un cierto nivel de desarrollo tecnológico para detectar u obtener. Cada elemento tiene su propia historia de descubrimiento. Tal vez el más instructivo es el helio, porque hasta finales de la década de 1930; los científicos no podían refutar definitivamente la suposición de que en algún lugar del universo puede haber elementos químicos que no existen en la Tierra.
Si esto fuera cierto, uno de los principios principales de la ciencia moderna sería cuestionado; según el cual todas las leyes de la naturaleza que conocemos ahora han sido y siempre operarán en todos los puntos del universo, este es el principio copérnico. Norman Lockyer, fundador de una de las publicaciones científicas más importantes del mundo; la revista Nature, jugó un papel clave en la historia del descubrimiento de helio. En preparación para el número de la revista, se reunió con el establecimiento científico de Londres y se interesó por la astronomía. Este fue el momento en que, inspirados por el descubrimiento de Kirchhoff-Bunsen; los astrónomos estaban empezando a estudiar el espectro de luz emitido por las estrellas.
Descubrimiento del Helio
Lockyer mismo logró hacer una serie de descubrimientos importantes, fue el primero en mostrar que las manchas solares son más frías que el resto de la superficie solar; y el primero señaló la presencia de la concha exterior de la envoltura gaseosa del Sol, llamándola cromosfera. En 1868, mientras estudiaba la luz emitida por átomos en protuberantes; enormes emisiones plasmáticas de la superficie del Sol. Lockyer notó una serie de líneas espectrales previamente desconocidas. Los intentos de obtener las mismas líneas en el laboratorio fracasaron, con Lockyer concluyendo que había descubierto un nuevo elemento químico. Lockyer lo llamó helio, que significa el Sol en griego.
Los científicos se preguntaron cómo deberían relacionarse con la apariencia del helio. Algunos asumieron que se había cometido un error en la interpretación de los espectros de protuberancia; pero esta opinión recibió cada vez menos partidarios, ya que más astrónomos fueron capaces de observar las Líneas de Lockyer. Otros argumentaron que había elementos en el Sol que no estaban presentes en la Tierra; lo que contradecía la disposición básica sobre las leyes de la naturaleza. Una minoría si creían que algún día se encontraría el helio en la Tierra.
Pero Lord Rayleigh y Sir William Ramsay a finales de la década de 1890; llevaron a cabo una serie de experimentos que condujeron al descubrimiento del argón. En el espectro de estos gases, Ramsay descubrió líneas desconocidas y envió muestras a varios colegas para su análisis. Después de recibir la muestra, Lockyer inmediatamente reconoció las líneas que hace más de un cuarto de siglo observó bajo la luz del sol. El misterio del helio ha sido resuelto: el gas está, sin duda, en el Sol, pero también existe aquí en la Tierra. Hoy en día, este gas es más conocido en la vida cotidiana como gas para inflar dirigibles y globos. Pero en la ciencia gracias a su aplicación en criogénica, la cual es la tecnología para lograr temperaturas ultra bajos.