Las nubes son la conjunción de pequeñas partículas visibles de agua o hielo, o ambas, que se encuentran en suspensión en el aire.
Las condiciones climáticas dependen mucho del tipo de nubes que se formen en el cielo. Por esta razón, los meteorólogos se interesan por el estudio de la estructura y evolución de las mismas. Con el fin de facilitar su estudio, los científicos han clasificado a las nubes de distintas formas; por ejemplo, por su aspecto y por la altura a la que se encuentran.
Conocer qué tipo de nube se está formando puede ayudar a predecir la ocurrencia de tormentas locales severas. Estas tormentas son muy perjudiciales ya que se asocian a vientos fuertes, caídas de granizo e incluso a la formación de tornados.
Concepto de Nube
Se llama nube a un conjunto visible de pequeñas partículas, como gotas de agua y/o cristales de hielo que se encuentran suspendidos en el aire. La nube se forma en la atmósfera debido a la condensación del vapor de agua sobre partículas de humo, polvo y otros elementos que en conjunto se conocen como
núcleos de condensación. Es decir, la partícula sobre la que se produce la condensación del vapor de agua existente en la atmósfera. Los núcleos se pueden presentar en estado sólido o líquido.
Para un mejor conocimiento de las nubes es necesario recordar que el agua está en constante transformación y pasa por tres procesos importantes: evaporación, condensación y precipitación, los cuales en conjunto se conocen como el ciclo hidrológico. Las nubes son el producto de la condensación del agua cuando por algún mecanismo el aire húmedo sube y se enfría. Es importante aclarar que las nubes no están hechas únicamente de vapor de agua, sino que además están conformadas por gotitas de agua y/o cristales de hielo que por su tamaño, forma y peso se encuentran suspendidas en el aire.
Clasificación de las Nubes
Las nubes se clasifican atendiendo a su aspecto, altura de la parte más baja o base de la nube, o según su género.
Clasificación de las Nubes según su Aspecto
Las nubes pueden ser clasificadas según la forma que estas tienen en el cielo. Atendiendo a estas características, las nubes se clasifican en:
- Estratiformes: Estas nubes se desarrollan horizontalmente con poco espesor vertical y se extienden como un manto uniforme en el cielo, cubriendo una gran área. Además, la lluvia asociada a ella es de carácter leve o continuo.
- Cumuliformes: Este tipo de nube se desarrolla verticalmente en grandes extensiones. Surgen como nubes aisladas y por lo general la lluvia es de fuerte intensidad, pero de carácter local. Las lluvias que se asocian a ellas pueden ser líquidas, compuestas por gotas de agua, sólidas, compuestas por cristales de hielo, o mixtas, mostrando en su composición gotas de agua y cristales de hielo.
Este tipo de nomenclatura para esta clasificación está basado en los nombres latinos stratus, que significa allanado o extendido, y cúmulos, que significa cúmulo o montón.
Clasificación de las Nubes según la Altura
Otro criterio que se tiene presente a la hora de clasificar una nube es la altura de la parte más baja de esta, es decir, de su base. Según la altura de la parte más baja de la nube, se clasifican en:
- Nubes Altas: Son aquellas que tienen la base a más de 6 km de altura. Están conformadas por cristales de hielo.
- Nubes Medias: Tienen la base entre 2 y 4 km de altura en los polos, entre 2 y 7 km en latitudes medias, entre 2 y 8 km en el trópico. Están conformadas por cristales y gotas de agua.
- Nubes Bajas: La base está a unos 2 km de altura. Están compuestas por gotas líquidas.
Clasificación de las Nubes en Géneros
Las nubes se clasifican, además, en diez tipos principales denominados géneros, estos a su vez se subdividen en especies y variedades. Por esta razón se dice que las nubes son como las familias, donde cada una de ellas tiene su nombre y apellido. Se acostumbra expresar los distintos géneros de nubes según la altura a la que con mayor frecuencia se desarrollan sus bases. Así, los géneros de nubes se distribuyen según la altura de sus bases en:
- Bajas: Cumulus (Cu), Stratus (St), Stratocumulus (Sc), Cumulunimbus (Cb).
- Medias: Altocumulus (Ac), Altostratus (As) y Nimbostratus (Ns).
- Altas: Cirrus (Ci), Cirrustratus (Cs y Cirrucumulus (Cc).
- De desarrollo vertical: Cumulunimbus (Cb).
Como podéis haber observado, el Cumulunimbus está contenido en dos clasificaciones. La clasificación de nubes de desarrollo vertical para el Cumulunimbus es un tipo especial de género que se le asigna solo a estas nubes. Esto es como consecuencia de las dimensiones verticales y características físicas muy particulares de este tipo de nube, que la distingue de todas las demás. Este tipo de nube ha sido apodado en algunas ocasiones “la madre de las nubes”.
La Precipitación
Como ya fue mencionado, el ciclo del agua en la atmósfera consta de tres procesos: evaporación, condensación y precipitación. El proceso de condensación consiste en la acumulación de moléculas de vapor de agua en forma de gotas extraordinariamente pequeñas. Estas gotas generalmente conforman pequeños núcleos de condensación.
En cambio, durante el proceso de precipitación se reúnen tales gotitas de agua para formar gotas, cristales de hielo o agrupaciones de ellos del tamaño de las gotas de lluvia. Una gota de lluvia tiene el tamaño de 2 mm, mientras que una gota formada dentro de una nube mide 0.2 mm como promedio.
La precipitación es el proceso de caída de las gotas de agua que descienden de una nube y atendiendo
al tamaño y carácter de la gota de agua, bien sea en forma de gota de agua o cristal de hielo, puede tomar
la forma de lluvia, llovizna, granizo o nieve.
Las precipitaciones, según su origen pueden ser: frontales, convectivas, u orográficas. Las frontales están vinculadas a diferentes tipos de frentes, debido al levantamiento que sufren las masas de aire cuando interactúan a lo largo de una frontera entre masas de aire de diferente temperatura y humedad. Las precipitaciones convectivas son las que se producen como resultado del calentamiento local de una masa de aire homogénea con la elevación y condensación del aire húmedo.
Por último, las de origen orográfico ocurren debido al levantamiento local que sufre una masa de aire al cruzar una cadena montañosa o una elevación suficientemente vigorosa para producir el levantamiento de las corrientes de aire húmedo hasta alturas donde se produce la condensación.
Niebla y Bruma
Se llama niebla a la manifestación visible de gotas de agua suspendidas en la atmósfera cerca de la superficie de la tierra. Esta reduce la visibilidad horizontal a menos de un kilómetro. La niebla se origina cuando la temperatura y el punto del rocío del aire presentan valores similares, la humedad relativa llega a ser de 100 %, y existen suficientes núcleos de condensación.
Las nieblas pueden ser de irradiación y de advección según los procesos por los que se produzcan.
Las de irradiación son ocasionadas por el enfriamiento que sufre el aire cuando se estanca y pierde calor durante horas nocturnas. Esto provoca que aumente la humedad relativa y llegue a la saturación. Por su parte, las de advección se originan cuando el aire se traslada hacia una región más fría, cede calor a la superficie subyacente y se satura. Este proceso produce la condensación del vapor de agua en forma de niebla, siendo estas muy frecuentes en el mar.
Las nieblas se forman frecuentemente en llanuras, cuando el viento está en calma y la humedad relativa es alta. También se forman en las laderas de las montañas y en los valles intramontañosos y cerrados.
La bruma es una disminución de la visibilidad que ocurre debido al contenido de partículas de polvo y humo en suspensión en las capas bajas de la atmósfera. Cuando la bruma llega a su máxima expresión la visibilidad se reduce hasta cientos o decenas de metros, de manera similar a como ocurre bajo una niebla espesa.
Frecuentemente bajo la bruma la visibilidad es mayor que 1 km. Se observa frecuentemente en las estepas y desiertos. Por otro lado, en las grandes ciudades la bruma está relacionada con la contaminación del aire debida al humo, polvo y otros aerosoles del entorno circundante.
