Los asteroides son cuerpos celestes rocosos de menor tamaño que un planeta, pero más grandes que un meteoroide.
Un asteroide es un cuerpo celeste formado por material rocoso de menor tamaño y masa que un planeta. Además, son de mayor tamaño que un meteoroide. La mayor cantidad de asteroides se encuentran orbitando en la región espacial conocida como cinturón de asteroides. Esta es una zona localizada entre la órbita de marte y júpiter.
En cuanto a tamaño son muy diversos. Esta propiedad constituye una preocupación para los científicos terrestres, ya que un impacto en la tierra de un asteroide de gran tamaño podría ser devastador. Estos son conocidos como “global killers” o asesinos globales, ya que podrían ser capaz de eliminar la vida sobre el planeta.
Primer Asteroide observado
El primer día del año 1801 el astrónomo italiano Piazzi descubrió un objeto en el firmamento. Algo curioso observado sobre dicho objeto era que su desplazamiento relativo o aparente sobre las estrellas indicaba que se trataba de un posible planeta.
Después de observarlo durante varias semanas, el objeto se perdió de vista por su proximidad al Sol. Este extraño y misterioso objeto cósmico no fue vuelto a encontrar hasta que Kart F. Gauss, un joven científico interesado en la Física, las Matemáticas y la Astronomía, calculó su órbita a partir de las observaciones de Piazzi.
Este objeto fue nombrado Ceres, el primer asteroide observado. Gauss determinó que el objeto describía una órbita elíptica cuyo semieje mayor se hallaba a 2,77 unidades astronómicas del Sol. Según los cálculos realizados, esta orbita venía a cubrir el hueco hasta entonces existente entre las órbitas de Marte y Júpiter
En los años siguientes fueron descubiertos otros tres cuerpos similares, a distancias del mismo orden, se les denominó: Pallas, Juno y Vesta.
Descubrimiento de nuevos Asteroides
Durante el siglo XIX, el número de asteroides hallados fue aumentando. En el siglo XX, las nuevas técnicas fotográficas y electrónicas permitieron detectar objetos con dimensiones de hasta decenas de metros. La gran mayoría se mueve en un cinturón con órbitas situadas entre 2,1 y 3,5 unidades astronómicas del Sol (el 88 % a 2,77 U.A.) y poseen períodos de revolución que varían entre 3,5 y 6 años con una media de 4,5 años.
Hasta noviembre de 2003 se habían descubierto y numerado unos 72 000 asteroides, nombrado a unos 11 000 y varias decenas de miles están pendientes de confirmación.
Asteroides Fuera del Cinturón de Asteroides.
No todos los asteroides se hallan dentro de este cinturón. Entre estos merecen destacarse el Ícaro, cuya órbita es más excéntrica (e=0,83). En su perihelio se acerca a sólo 28,5 millones de km del Sol y en su afelio, Ícaro va más allá de la órbita de Marte.
Por otra parte, Hidalgo se aleja en el afelio casi tanto como Saturno, teniendo su órbita la mayor inclinación conocida con respecto al plano de la eclíptica (42°, 5) para un asteroide.
Grupos de Asteroides
Se conocen varias familias o grupos de asteroides cuyas órbitas se hallan más cercanas al Sol que los del cinturón principal. Entre estos tenemos:
- El grupo Amor, integrado por cerca de 1 100 objetos, cuyas trayectorias se internan dentro de la órbita de Marte;
- Los Apolo, con perihelios más cercanos al Sol que el de nuestro planeta. De estos se conocen también poco más de 1100 objetos.
- Los Atens, que se destacan por poseer órbitas que se ubican completamente dentro de la órbita de la Tierra, con unos 187 miembros.
Peligro de Impacto de Asteroides contra la Tierra
A partir de la década de los 80, el desarrollo de modernas técnicas electrónicas aplicadas a los telescopios ópticos permitió conocer, que muchos pequeños asteroides se acercan considerablemente a la Tierra. De esta forma se creó el grupo de los Objetos Cercanos a la Tierra (en inglés Near Earth Objects, NEOs). Los objetos integrantes de este grupo pertenecen a los Apolo o los Aten.
Pero de mayor interés resulta el subgrupo de los PHO (en inglés Potencial Hazardous Objects) u Objetos Potencialmente Peligrosos. Estos objetos se definen como aquellos cuyas órbitas se acercan a menos de 0,05 unidades astronómicas. de la Tierra (7 ½ millones de km) y poseen un tamaño mayor que unos 100-150 metros. Ninguno de los 615 PHO conocidos hasta el presente constituye una amenaza para nuestro planeta en un futuro previsible. No obstante, se considera que existen aún varios cientos por descubrir. Con ese objetivo varios proyectos astronómicos se dedican a una sistemática búsqueda, entre estos tenemos LINEAR, NEAT, SPACEWATCH, LEONEOS, etc.
Nuevos Grupos de Asteroides
Existen además otros grupos de objetos asteroidales (o cometarios) de reciente hallazgo. Uno de ellos es la familia de los Centauros, cuyo prototipo es el cometa Chirón, clasificado inicialmente como asteroide, descubierto en 1977. Se caracterizan porque sus órbitas están entre 5,5 y 25 unidades astronómicas del Sol y se conocen unos 130 individuos.
Medio siglo atrás, los astrónomos Kenneth Edgeworth y Gerard Kuiper predijeron, de forma independiente, la existencia de un cinturón de planetesimales más allá de la órbita de Neptuno, lo que se dio en llamar el cinturón de Kuiper. En 1992 fue descubierto el primero de esos objetos, catalogado como 1992 QB1. En mayo 2004 ya habían sido registrados unos 737, muchos de ellos con una órbita razonable calculada.
Se han clasificado en tres grupos de objetos principales:
- Cubewanos (nombre derivado del QB1) que se hallan entre 42 y 47 U. A. del Sol.
- Plutinos (derivado de Plutón) que se hallan en órbitas cercanas a Plutón.
- Objetos Dispersos (en inglés SDO) con órbitas muy excéntricas.
En la XXIV Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, que tuvo lugar en Manchester, se reconsideró la condición de Plutón como planeta, pues algunos astrónomos opinan que se trata de un asteroide o cometa perteneciente al cinturón de Kuiper. Finalmente, en una resolución de la Unión Astronómica Internacional, se decidió quitar la clasificación de planeta a Plutón y reclasificarlo como planeta enano del Sistema Solar y miembro del cinturón de Kuiper (el mayor de los plutinos descubiertos hasta la fecha). En junio de 2001 fueron descubiertos Quaoar de 1300 km de diámetro y Sedna, con un diámetro aproximado de 1600-1800 km.
Meteoroides y Meteoritos
Otros integrantes del Sistema Solar son los meteoroides, nombre que se les da por acuerdo de la Unión Astronómica Internacional a los pequeños cuerpos de decenas de metros o menos que orbitan en el espacio. Aquellos que caen en la Tierra sin destruirse en la atmósfera reciben el nombre de meteoritos.
Se consideran parte de este grupo a las partículas de polvo cometario que orbitan en enjambres. Estas son responsables de las lluvias de meteoros anuales. Además, causan el polvo disperso en el plano de la órbita terrestre que podemos ver en cielos muy oscuros como una débil iluminación en forma de elipse por donde sale o se oculta el Sol y que recibe el nombre de luz zodiacal.
Su origen se atribuye actualmente a los planetesimales que no llegaron a formar parte de los planetas y a los choques entre ellos ocurridos con posterioridad. La forma irregular que posee la mayoría de los asteroides, le da cierto paso a la teoría de las colisiones, pero la cuestión no está totalmente aclarada.
Conclusiones
La investigación a fondo de los cuerpos menores posee un gran valor científico, ya que ellos constituyen muestras del material primitivo de que se originó el Sistema Solar. Además, tener una referencia o catálogo de la mayor cantidad posible de asteroides y su órbita podrían ayudar a prevenir un desastre de magnitudes inimaginables.
Hasta el momento no existe una tecnología capaz de asegurarnos la posibilidad de evitar una colisión con un asteroide. Por eso es tan importante la detección temprana de estos cuerpos celeste en el firmamento.
