Los 3 pares de bases de una molécula de ADN codifican un aminoácido en una proteína.
Hoy en día el código genético no es ningún secreto para nadie que el programa de vida de todos los organismos vivos está registrado en una molécula de ADN. La forma más sencilla es imaginar una molécula de ADN como una gran escalera. Los montantes de esta escalera están compuestos por moléculas de azúcar, oxígeno y fósforo. Toda la información de trabajo importante en la molécula se registra en los peldaños de las escaleras; están formadas por 2 moléculas, cada una de las cuales está unida a uno de los montantes. Estas moléculas de bases nitrogenadas se llaman adenina, guanina, timina y citosina, pero generalmente se denotan simplemente con las letras A, G, T y C. La forma de estas moléculas les permite formar enlaces de solo un cierto tipo.
Estos son los enlaces entre las bases A y T y entre las bases G y C (el par formado de esta manera se denomina par de bases). No puede haber otros tipos de enlaces en la molécula de ADN. Al bajar las escaleras a lo largo de una hebra de la molécula de ADN, se obtiene la secuencia de bases. Es esta unión en forma de secuencia de bases el que determina el flujo de reacciones químicas en la célula y; por tanto, las características del organismo que posee este ADN. Según el dogma central de la biología molecular , la información sobre las proteínas está codificada en la molécula de ADN; que a su vez, actuando como enzimas, regulan todas las reacciones químicas en los organismos vivos.
La estricta correspondencia entre la secuencia de pares de bases en una molécula de ADN y la secuencia de aminoácidos que componen las enzimas proteicas se denomina código genético. El código genético se descifró poco después del descubrimiento de la estructura bicatenaria del ADN. Se sabe que la información molecular recién descubierta o el ARN molde (ARNm) transporta información registrada en el ADN. Los bioquímicos Marshall W. Nirenberg y J. Heinrich Matthaei de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, cerca de Washington DC; llevaron a cabo los primeros experimentos que llevaron a desentrañar el código genético.
Comenzaron sintetizando moléculas de ARNm artificiales compuestas únicamente por la base nitrogenada repetitiva del uracilo (que es análoga a la timina (T) que solo se une con la adenina (A) de la molécula de ADN). Agregaron estos ARNm a tubos de ensayo con una mezcla de aminoácidos, con solo uno de los aminoácidos en cada tubo marcado radiactivamente. Los investigadores encontraron que el ARNm sintetizado artificialmente por ellos iniciaba la formación de proteína en un solo tubo, que contenía el aminoácido fenilalanina marcado. Entonces encontraron que la secuencia (Y-Y-Y) en la molécula de ARNm y por lo tanto, la secuencia equivalente (A-A-A) en la molécula de ADN; codifica una proteína que consiste únicamente en el aminoácido fenilalanina.
Sin dudas este fue el primer paso para descifrar el código genético. Hoy en día se sabe que 3 pares de bases de una molécula de ADN (a este triplete se le llama codón ) que codifican un aminoácido en una proteína. Al realizar experimentos similares a los descritos anteriormente, los genetistas finalmente descifraron el código genético completo; en el que cada uno de los 64 codones posibles corresponde a un aminoácido específico.
