El sistema inmunológico es el encargado reconocer a las células invasoras que han invadido nuestro cuerpo, transmite esta información a células especializadas para repeler el ataque.
A nivel celular el hábitat en los seres humanos y otros organismos vivos es muy agresivo. Todo tipo de virus y bacterias esperando entre bastidores para atacarnos, por lo que la tarea de nuestro sistema inmunológico es protegernos de estos ataque. Algunas líneas de defensa son puramente anatómicas: las cuales serían la piel y las membranas mucosas forman una barrera física contra la invasión.
Si se violan estos límites externos, el cuerpo a menudo se opone a la agresión con una respuesta inflamatoria generalizada, en la que aumenta el flujo sanguíneo al área afectada. La sangre libera leucocitos que, habiendo penetrado la pared de los capilares, capturan al agresor invasor. Es esta reacción la que explica el conocido enrojecimiento alrededor de un pequeño corte.
Funcionamiento y Características principales del sistema inmunológico
El trabajo del sistema inmunológico se basa en diferentes principios, uno de ellos es el reclutamiento de estructuras moleculares especializadas, cuya acción está dirigida a objetivos específicos. Las más importantes de estas estructuras son los anticuerpos, moléculas en forma de Y. En los extremos de las moléculas Y se ensamblan moléculas de aminoácidos (Proteínas) de varias formas. Cada forma corresponde al agresor o antígeno, de cierto tipo. En el cuerpo de un adulto, existen hasta 100 millones de tipos diferentes de anticuerpos que difieren en forma todo un arsenal.
En cierto modo, el sistema inmunológico es como una gran tienda almacén que almacena la ropa de todos los tamaños. Cuando un organismo extraño invade, lo más probable es que tenga la esperanza de que le quepa uno de los 100 millones de trajes almacenados. La forma en que circulan los anticuerpos en el cuerpo está determinada por la disposición de los aminoácidos en el tallo Y; algunos de ellos circulan en el torrente sanguíneo y son extremadamente efectivos para destruir bacterias y virus, mientras que otros se unen a células especializadas en la piel y mucosa intestinal.
linfocitos del tipo B
Las células B, o linfocitos B , son las principales células responsables de la función de reconocer organismos extraños mediante anticuerpos. El nombre se debe al hecho de que el crecimiento y la maduración de estas células se produce en la médula ósea. Estas células tienen una forma cercana a la esférica y una variedad de anticuerpos especializados que se encuentran en su capa exterior. Cuando se reconoce un organismo extraño, es decir, cuando un antígeno entra en contacto con su anticuerpo correspondiente en un linfocito B específico, comienza la multiplicación de los linfocitos B.
El proceso de reproducción tiene dos propósitos. Primero, la formación de células llamadas células plasmáticas, sintetizan grandes cantidades de moléculas de anticuerpos específicas del agresor. En segundo lugar, se forman células de memoria que pueden responder a la presencia de un antígeno en meses y años después de la primera invasión del agresor.
Una célula plasmática es capaz de producir hasta 30.000 moléculas de anticuerpos por segundo. Estas moléculas se unen a las bacterias invasoras, lo que hace que se agrupen, después de lo cual otras células del cuerpo pueden eliminar estos grupos. Sin embargo, las células plasmáticas pueden tardar varios días en madurar. El cuerpo suele señalar la victoria de los anticuerpos mediante la aparición de fiebre. Las células plasmáticas viven solo unos pocos días, mientras que la vida útil de las células de memoria es mucho más prolongada; incluso pueden persistir hasta el final de la vida.
linfocitos del tipo T
En caso de una invasión repetida del mismo antígeno, estas células se involucran inmediatamente en la batalla y sintetizan inmediatamente anticuerpos en una gran cantidad, sin pasar por el proceso de reconocimiento que consume un tiempo precioso. Esto explica nuestra inmunidad a infecciones posteriores. Las células B protegen al cuerpo principalmente de intrusiones externas, de moléculas que tienen una composición química «extraña». Otro tipo de célula inmunitaria llamada células T o linfocitos T se ocupa de las células del cuerpo que han sido modificadas por una infección o un cáncer.
En realidad, sólo aproximadamente la mitad de las células T hacen esto; la otra mitad regula la actividad de las células B. Los linfocitos T reciben el nombre del timo, la glándula en la que crecen y maduran. En la capa externa de los linfocitos T hay proteínas que reconocen moléculas específicas y no antígenos específicos a diferencia de los linfocitos B. Los linfocitos T reaccionan con los antígenos después de combinarse con moléculas de otro tipo, llamadas complejo de histocompatibilidad, que están presentes en todas las células de un individuo. El linfocito T actúa como un centinela que se mueve de un lugar a otro y llama a otras células, pidiéndoles una contraseña.
Si aparece el complejo de histocompatibilidad correcto en la superficie celular, el linfocito T avanza. Si algo va mal, por ejemplo, el complejo es modificado por la proteína de la envoltura viral, el linfocito T interactúa con la célula y la destruye. Es esta capacidad de los linfocitos T para reconocer a los «extraños» lo que hace que el trasplante de órganos sea un problema tan difícil. Los linfocitos T tienden a atacar el órgano trasplantado, por lo que es necesario contenerlos con fármacos inmunosupresores.
Además, los linfocitos T son el objetivo del virus que causa el SIDA, que se superpone con los receptores de linfocitos T. Finalmente, sucede que la capacidad de los linfocitos T para reconocer a los «amigos» disminuye gradualmente, y luego el sistema inmunológico puede atacar las propias células del cuerpo. Así es como surgen las enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide.
