La deriva genética en la frecuencia de genes en una población puede variar debido a factores aleatorios.
Viendo la ley de Hardy-Weinberg la cual establece que en una población ideal teórica, la distribución de genes permanecerá constante de generación en generación. Entonces, en la población de plantas; el número de «nietos» con genes para la estatura alta será exactamente el mismo que hubo padres con este gen. Pero en poblaciones reales, este no es el caso. Debido a eventos aleatorios, la frecuencia de distribución de genes de generación en generación varía un poco; este fenómeno se denomina deriva genética. Un ejemplo sencillo de esto es, imagínese un grupo de plantas que habitan en un valle de montaña aislado.
La población está formada por 100 plantas adultas, y solo el 2% de las plantas de la población contienen una variante especial del gen que afecta el color de la flor; es decir, en la población que estamos considerando, este gen es presente en solo dos plantas. Es posible que un pequeño incidente como una inundación o la caída de un árbol provoque la muerte de ambas plantas; y luego esta variante genética en particular o en terminología científica, este alelo simplemente desaparecerá del población. Esto significa que las generaciones futuras ya no serán las mismas que las que estamos considerando. Hay otros ejemplos de deriva genética. Considere una gran población reproductora con una distribución de alelos bien definida. Imagínese que, por una razón u otra, una parte de esta población se separa y comienza a formar su propia comunidad.
La distribución de genes en una subpoblación puede no ser típica de un grupo más amplio; pero a partir de este punto en la subpoblación se observará una distribución que no es típica de ella. Este fenómeno se llama efecto fundador. La deriva de genes de un tipo similar se puede observar en el ejemplo del fenómeno con un nombre memorable; el efecto del cuello de botella. Si por alguna razón, la población disminuye drásticamente, bajo la influencia de fuerzas no relacionadas con la selección natural, en el caso de una sequía inusual o un breve aumento en el número de depredadores; que aparecieron repentinamente y luego desaparecieron, entonces el resultado será la eliminación accidental de un gran número de individuos.
Al igual que con el efecto fundador, para cuando una población vuelva a florecer; contendrá genes que son característicos de los individuos que sobreviven al azar y no de la población original. A finales del siglo XIX, como resultado de la caza, los elefantes marinos del norte fueron exterminados casi por completo. Hoy en día, hay un número inesperadamente pequeño de variantes genéticas en la población de estos animales que han recuperado su número. Los antropólogos creen que los primeros humanos modernos experimentaron el efecto de cuello de botella hace unos 100.000 años; y esto explica la similitud genética entre los humanos. Incluso los representantes de los clanes de gorilas que viven en el mismo bosque africano tienen más variantes genéticas que todos los seres humanos del planeta.
