El uso de la radiación láser en la medicina es muy variado. Puede ser utilizado en cirugías, diagnósticos y terapias de recuperación.
La radiación láser se emplea comúnmente en nuestra vida diaria aun cuando en ocasiones no reparamos conscientemente en ello. Esta tecnología se encuentran, por ejemplo, en los lectores de discos compactos (CD) de reproductoras de música y de computadoras, los quemadores de CD, las impresoras láser y los lectores de códigos de barras de etiquetas de productos.
Las aplicaciones tecnológicas de los láseres contemplan entre otras: grabado, marcaje, corte, perforación, soldaduras, tratamientos térmicos, ajuste de circuitos integrados, recubrimientos, fotolitografía y estereolitografía. También se emplean para medición de magnitudes dimensionales y en ensayo óptico no destructivo.
Funcionamiento de un dispositivo láser
En los dispositivos láser, primero, los electrones de los átomos del láser son bombeados hasta un estado excitado por una fuente de energía. Seguidamente, se los estimula a través de una luz externa para que emitan la energía almacenada en forma de luz láser, mediante un proceso conocido como emisión estimulada. El vocablo láser proviene del idioma inglés (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation) y significa Amplificación de la Luz por Emisión Estimulada de Radiación.
Radiación láser en la medicina
De uso cada vez más difundido en las instituciones de salud, la radiación láser posee tres características fundamentales distintivas.
- Luz extremadamente intensa que puede ser concentrada en haces de muy pequeñas dimensiones, capaces de suministrar grandes energías en áreas de muy limitadas proporciones.
- Muy direccional, o sea, se propaga en el espacio casi sin abrirse, a diferencia de cómo lo hace la luz visible de una linterna.
- Gran pureza de color (frecuencia).
Primer láser médico
El primer láser médico se desarrolló en 1960. Desde entonces la radiación láser ha ganado un merecido espacio entre los aparatos médicos. La tecnología láser funciona en la medicina con base en la teoría de daño selectivo. Los haces de luz penetran y tienen efecto sólo en la estructura seleccionada sin dañar otros tejidos.
Como nota curiosa puede señalarse que la palabra láser había aparecido ya en los escritos de Plinio, el famoso historiador del siglo I de nuestra era quien afirmó que “El láser se nombra entre los más milagrosos dones de la naturaleza y por sí mismo conduce a una variedad de aplicaciones”. El láser de Plinio fue una planta herbácea que crecía en las costas del Mediterráneo y fue usada por los romanos para terapia.
Diferentes aparatos que emplean la radiación láser en la medicina para usos terapéuticos
La capacidad terapéutica de un láser se determina entre otros factores por la intensidad y el color de su haz de luz. Los primeros cirujanos recurrían al láser por el calor intenso que generaba, es decir, la intensidad de su haz. Esa propiedad sigue explotándose todavía, merced a la especificidad de su efecto destructor y al control preciso que permite tener de su operación debido a su direccionalidad.
Aplicaciones según el color de la radiación láser en la medicina
La radiación láser tiene un color (frecuencia) específico y por ello se distingue de la luz blanca que representa una mezcla de los colores del arcoiris. Un vidrio verde es de tal color porque absorbe de la luz blanca la radiación correspondiente al resto de los colores del arcoíris. De forma análoga si el color de la luz del láser coincide que absorbe la zona a tratar, la misma absorberá la luz del láser.
Demos un ejemplo. La melanina de la retina es un pigmento de color marrón oscuro que absorbe el haz verde del láser de argón. Ello nos dice que el láser de argón puede destruir regiones específicas de la retina sin dañar otras zonas del ojo, que absorben luz de diferentes colores. Mediante este procedimiento se puede tratar eficazmente la retinopatía diabética, una enfermedad degenerativa que causa buena parte de las cegueras adquiridas.
Las manchas rojas de nacimiento absorben también el haz del láser de argón, que será azul o verde a tenor de su frecuencia. La luz destruye los cientos de vasos sanguíneos que se encuentran debajo mismo de la capa exterior de la piel y le confieren el color característico.
Una última característica de la radiación láser que merece ser destacada es la relativa al tiempo de emisión de la radiación (láser continuo o pulsante). A exposiciones cortas, inferiores a una milésima de segundo, la luz intensa destruye la zona de absorción sin dañar el tejido adyacente.
Aplicaciones según la intensidad de la radiación láser en la medicina
Cuando la intensidad del haz de radiación no es elevado el efecto de la radiación láser sobre el paciente no es inmediatamente perceptible y provoca reacciones fotobiológicas que curan o coadyuvan a la curación del paciente. En algunos casos se aplica la radiación láser solamente, mientras que en otros se suministra al paciente una sustancia que se activa con la radiación o modula sus efectos.
Aplicaciones blandas
Pueden diferenciarse 4 tipos de aplicaciones blandas del láser: fototerapia, terapia fotodinámica, termoterapia y láser-puntura. En particular el efecto de la radiación láser en los puntos de acupuntura tiene una parte bioquímica y una parte eléctrica que provocan un aumento de la circulación local. Esto explica su acción analgésica, antiinflamatoria, inhibidora del crecimiento bacteriano y de regeneración de tejidos.
Aplicaciones duras
Cuando la intensidad del haz de radiación es elevada el efecto del haz láser sobre el paciente es inmediatamente perceptible. Este haz de gran intensidad corta, evapora, cauteriza y sueldan tejidos biológicos. Existen aproximadamente 6 tipos distintos de aplicaciones duras.
- Quirúrgicas con láser de CO2, de neodimio en gránate de itrio y aluminio (YAG) y otros,
- Fotocoagulación en la retina con láser de argón, láser de neodimio en YAG continuo.
- Fotodisrupción en el segmento anterior del ojo con láser de neodimio en YAG pulsados.
- Eliminación de tatuajes, manchas de nacimiento y defectos superficiales de la piel con láser de rubí, neodimio en YAG y otros.
- Microcirugía vascular con láser excímer.
- Microcirugía ocular con láser excímer.
Un ejemplo de esta última aplicación se refiere a la aplicación de la cirugía láser para corregir la miopía. Cuando una persona es miope, sus ojos son muy largos o la córnea es muy empinada, resultando en demasiado poder para enfocarse. Los rayos de luz que entran en el ojo se enfocan antes de llegar a la retina, resultando en una visión borrosa cuando se mira de lejos. El procedimiento, que debería ser realizado por un cirujano oftalmólogo experimentado, es la reformación de la córnea usando un láser excimer.
Además de las aplicaciones básicas antes mencionadas, la radiación láser encuentra aplicación en la esfera de la medicina como parte integrante de los equipos. Estos se emplean para medir o monitorear variables funcionales de las personas estudiadas. Así como, además, debido a su alto grado de direccionalidad, como guía para las operaciones de aparatos médicos.
Protección necesaria ante la radiación láser en la medicina
A pesar de los incuestionables beneficios antes mencionados, el empleo de la radiación láser, debido a sus características requiere de medidas específicas de protección. La principal de ellas es la de no recibir el haz de radiación directamente en los ojos. De ocurrir, ello conllevaría a que se enfocara sobre la retina, en una porción muy pequeña de la misma una intensidad muy grande de luz. Esto pudiera conducir a una afectación severa del área donde incide la luz. Por ello, ante todo debemos proteger nuestros ojos y nunca mirar directamente al haz de radiación.
